shingon budizmi'nin kurucusu olan japon budist keşiş. 774-835 yılları arasında yaşamıştır. kendisine saygıda kusura etmemek için, kendisinden bahsederken o-daishi-sama da denir. hiragana'yı icat ettiği ve bu karakterlerin hepsinin kullanıldığı iroha uta isimli şiiri yazdığı söylenir.
soylu bir ailede doğsa da, doğduğu aile ünlü fujiawara ailesine düşman olduğu için, zaman içinde rekabet sebebiyle varlığını yitirmiş. o da devlet memuru olmak için dönemin başkenti nara'ya gitmiş. burada konfüçyanizm, budizm ve taoizm öğretileriyle tanışmış. kendi kendine budizmi uygulamaya başlamış.
804 yılında devletin çin'e kültür ithalatı yapmak için gönderdiği ekibe dahil olup çin'e gitmiş. dört gemiyle yola çıkan ekipten sadece kuukai'ın bulunduğu gemi çin'e ulaşabilmiş. ekip bir süre limanda bekletilmiş ve kuukai yetkililere "bizi ne zaman içeri sokacaksanız?" tarzında yazdığı dilekçeden sonra çince bildiği ortaya çıkınca çin'e kabul edilmiş. ekibin diğer üyeleri ise çin'e sokulmamış.
çin'de budizm'in yanı sıra sanskritçe de öğrenmiş.
budist keşişler kendisindeki yıldızı görüp onu ezoterik bir budist okuluna almışlar. burada şiir, kaligrafi ve dil eğitimi verilmiş kendisine.
japonya'ya döndüğünde imparator değişmiş ve yeni imparator budizm'e pek ilgi göstermemiş. o sebeple yine budizm eğitimlerini ezoterik olarak vermeye başlamış.
imparator saga tahta çıkınca kuukai'a ve öğretilerine ilgi göstermeye başlamış. hatta kuukai ile birbirlerine şiir yazıp gönderiyorlarmış.
budizmin yanı sıra mühendislik işlerinden de anlıyormuş.