tümör kelimesinin "şişlik" gibi bir anlamı vardır. vücutta fark edilen bir tümör iyi ya da kötü huylu, yani benign veya malign olabilir. kötü huylu olanlar kanser'dir. bu aşamada, tümörün benign veya malign olmasını belirleyen birçok farklı patolojik bulgu vardır ancak en belirgin olan iki tanesi metastaz ve invazyondur.
metastaz, kanserin ilk olarak oluştuğu yer dışındaki bir organa/dokuya yayılması, sıçramasıdır.
invazyon ise tümörün bulunduğu yerde etrafını bir nevi işgal etmesidir. yani etrafındaki dokulara dağılacak şekilde büyümesidir.
malign tümörlerin sınırları kesin olarak çizilemez,* makroskopik olarak girintili çıkıntılı sınırları vardır.
hipokrat'ın kanserin bu halini, etrafa kollarını uzatan bir yengeçe benzettiği ve yengeç anlamına gelen karkinos'tan adını alan "cancer"ın bu şekilde söylendiği düşünülüyor.