ilk kullanımı emile zola tarafından sarfedilmiş sözcük. 1898 yılında bir sohbette kullanır bunu, lakin diğer yazılanlara göre ise 1893 tarihinde yaşanmış dreyfus olayı kapsamında láurore gazetesinde emile zola tarafından kaleme alınmış entelektüellerin beyannâmesi adlı baş yazı da (albert dreyfus'un aklanması) ilk defa kullanılmıştır.
şair paul valery için kendi kendine genişletilmiş bir uyarıcıdır entelektüel. olumlu ve olumsuz yanları ile. sosyolog michel foucalt bu kişilerin kitlelerden uzak bağımsız,özerk kişiler olduğunu savunur.
edward said'in bu kavramı incelediği aynı adlı kitabında ise marjinal,yabancı ve sürgün kelimeleri ile işlenmiş.