şamanizm ata ruhlarına ve doğa varlıklarına tapınmaya dayanan eski bir inançtır. bunun ne zaman ortaya çıktığı, ne gibi değişikliklerden geçtiği kesin olarak bilinmemektedir. ancak eski çin kaynaklarından öğrenildiğine göre, şamanlığın önce orta asya türkleri arasında ortaya çıktığı, daha sonra da diğer türk boyları arasında yayıldığı anlaşılmaktadır.
bugün şamanizm diye adlandırılan geleneklerin din adamlarını ifade etmek üzere kullanılan şaman kelimesinin etimolojik kökeni üzerinde de çok durulmuştur. bu terimin tunguzca'dan rusça yolu ile batı dünyasına geçtiği bilinmektedir. aslen sanskritçenin bir koluna bağlı olduğu sanılan kelimenin, hind ? avrupa dillerinden toharca ( samane= budist rahip) ve sogdça?daki (saman) transkripsiyonları keşfedilince, bu terimin hint avrupa menşeine dayandığı iddiası kuvvet kazanmıştır. çünkü bu kelime tunguzca?ya yabancı görünmekte ve şamanlığın güneyden kuzeye doğru yayılışında budizmin tesiri sezilmektedir. fakat tunguzların komşuları ve türk boylarından biri olan sahaları etkiledikleri de gerçektir. bazı bilim insanları bu sözcüğün köken olarak, türkçe?deki karşılığı olan "kam" sözcüğü ile fonetik bakımdan aynı olduğunu ileri sürmüşlerdir