varlıklı bir ailenin oğlu olarak rusya'da dünyaya geldi.anne ve babasını kaybetmesinden sonra akrabaları tarafından büyütüldü. küçük yaşlarından itibaren edebiyata merak saldı.
ilk evliliğinde tam 12 çocuğu olmuş, fakat bunlardan 5'i küçük yaşlarında vefat etmiştir. ayrıca eserlerinde eşinin yardımını çokça almıştır.
soylu bir aileden gelmesine rağmen öldüğünde sefalet içindeydi. bunun en büyük etkisi marksist düşünce yapısını benimseyip, mülkiyet hakkını diğer insanlara dağıtmasıydı.
tolstoy, kış ortasında evini terk ettiğinde hasta düştükten sonra, Astapovo'da tren istasyonunda zatürre'den öldü. mezarı doğup, kitaplarını yazdığı yer olan yasnaya polyana'dadır