Etimolojisine bakıldığında Latince araba yolu anlamına gelen carraria'dan geldiğini görülüyor. Yıllar yıllar önce ilk kullanımında Araba ya da başka bir aracın (at da olabilir) takip ettiği yolmuş. Sonra Fransızca carriere doğmuş, bu da koşuyolu demekmiş: dört nala koşmak vb. On altıncı yüzyılda hızlı ve aralıksız süren faaliyet manasını taşımaya başlamış.
On dokuzuncu yüzyılda meslekteki ilerlemeyi kastediyormuş. Benim anladığım ve bunca zaman okuduklarımdan bildiğim kadarıyla daha çok tekil meslek gruplarında bir adım ötesine gitme, yani başka bir kadroya geçiş gibi bir gelişime ve yetkinliğe işaret ediyordu. Örneğin; bir bankacının kariyerinde, Kelimenin gerçek anlamıyla bankanın üst pozisyonlarına doğru yükselmesi, basamakların kurumlar tarafından ilerleyen kişiye terfi olarak dönmesi gibi.
yirminci yüzyılda ise mesleğin kendisini ifade eder olmuş. İlerlemenin şart olmadığı, işin kendisinin tek başına kariyeri belirttiği bir anlama doğru kaymış. Bu açıdan "ben doktorum." demek, doğrudan doktorluk kariyerinin var olduğunu gösteriyor.
Kesin olmamakla birlikte altmışlar sonrasında belirgin olmayan bir şekilde sınıf ayrımını aktardığı ve toplumsal hiyerarşideki ilerlemeyi içerdiği düşünülüyor: "Kariyer sahibi kişiler, üst sınıftandır ya da üst sınıfa girmeyi başarmıştır." ön kabulü. Yalnız bu kez mevcut bir meslekte adım adım ilerlemeden ya da mesleğin kendisinden ziyade geleceğe dönük hep ulaşılması hayal edilen seviye, uzmanlık ve statü ile ilişkili bir hedef olduğu söylenebilir.
