edirne lisesi'nde öğrenci iken Talimgâha çıktı ve 1917 yılında asteğmen rütbesine terfi etti. 2 Ekim 1918 tarihinde sina ve filistin cephesi'nde megiddo muharebesi sırasında ingilizlere esir düştü. 6 Ekim 1920 tarihine kadar esarette kaldı. Esaret dönüşü istanbul'dan ankara'ya geçerek 13 Aralık 1920 tarihinde kurtuluş savaşı'na katıldı. Millî Mücadele'ye katkılarından dolayı Kırmızı şeritli istiklâl madalyası ile ödüllendirildi. Takım ve Bölük Komutanlığı görevlerinde bulunduktan sonra 1931 yılında girdiği Harp Akademisi'ni aynı yıl bitirerek kurmay subay oldu.
Çeşitli karargâh ve birliklerde görev yaptıktan sonra 1948 yılında tuğgeneral, 1951 yılında tümgeneral, 1955 yılında korgeneral ve 1959 yılında orgeneral rütbesine terfi etti.
1960 yılında orgeneral rütbesinde 3. ordu Komutanı iken 27 mayıs darbesi gerçekleşti. Ankara'da darbeyi yapan milli birlik komitesi'ne liderlerinin kim olduğunu sordu ve eğer liderleri kendisinden daha kıdemli bir orgeneral değilse emrindeki 3. Ordu ile Ankara'ya yürüyüp isyana son vereceğini bildirdi. Bunun üzerine cuntacılar, emekli orgeneral cemal gürsel'i askeri uçakla İzmir'den Ankara'ya getirip, darbenin en kıdemlisi olan tümgeneral cemal madanoğlu'nun yerine lider gösterdiler. 3 Haziran 1960 tarihinde genelkurmay başkanlığı'na atandı. 2 Ağustos 1960 tarihinde, daha sonra emekli inkılap subaylar derneği'ni (EMİNSU) oluşturacak olan yaklaşık 5000 subayla birlikte Millî Birlik Komitesi tarafından re'sen emekliye sevk edildi.
Askerlik sonrası siyasete girdi. 29 Eylül 1960 tarihinde demokrat parti'nin (DP) kapatılmasından sonra, bu partinin seçmen kitlesini toplayacak bir siyasal partinin kurulması çalışmalarına katıldı. 11 Şubat 1961 tarihinde kurulan adalet partisi'nin (AP) ilk genel başkanlığına seçildi. Bu partinin ilk genel başkanı olarak 1961 genel seçimleri'nde izmir milletvekili seçildi. 20 Kasım 1961 tarihinde ismet inönü başkanlığında kurulan chp-ap koalisyon hükümetinde* görev almadı. 1962 yılında toplanan AP I. Kongresi'nde yeniden genel başkan seçildi.
6 Haziran 1964 tarihinde 67 yaşındayken İstanbul'da vefat etti. Kabri, zincirlikuyu mezarlığı'ndadır. Evli ve altı çocuk babasıydı.
Ölümünden sonra AP genel başkanlığına süleyman demirel seçildi. DP'nin devamı olarak algılanan AP, 1965 seçimlerinde %52 oy oranıyla tek başına iktidara geldi.