Kelimenin aslı Yunanca ethnos(halk) ve
logia(bilim)’dan gelmektedir. İnsanı konu edinen bilimlerden biri olan etnoloji, özellikle ilkel diye nitelenen halkları ve onların kültürlerini inceler. İlkel halkların başlıca özellikleri: Yazıyı bilmemeleri, doğaya bağlılıkları, doğaya egemen olmak için kullanılan araçların yetersizliği ve ilkelliği, ekonomik ihtisaslaşmanın gelişmemiş olması, görgü ve eğitimde geleneğin önemli rol oynaması vb.
Etnoloji; Etnoloji ve Tasviri Etnoloji (Etnografya) diye başlıca iki kısma ayrılır. Birincisi, etnografik malzemeye dayanarak maddi ve manevi kültür ögelerinin sistematik açıklamasına yönelmekte; çeşitli kültürler arasında karşılaştırmalar yapmakta; insanlığın kültür tarihini aydınlatmaya çalışmakta; kültürel göçleri ve kültürün genel gelişme kanunlarını araştırmaktadır. ikinciyse, çeşitli halkların maddi ve manevi kültür öğelerini sistemli bir şekilde tasvir etmektedir.
Etnoloji’nin yararlandığı başlıca bilim dalları şunlardır: Prehistorya, Arkeoloji, Fiziki Antropoloji, Biyoloji, Coğrafya, Tarih, Sosyoloji, Psikoloji, Lenguistik, Folklor ve Din, Hukuk, Sanat, Müzik Etnolojisidir. Başlıca konularını maddi kültür (Ergoloji ve Teknoloji), ilkel ekonomi, sosyal organizasyon, din, büyü, mitoloji, sanat, oyun, müzik vb. teşkil eder.