sekiz çocuklu bir ailenin üçüncü çocuğu olan melville 1819'da new york'ta dünyaya geldi.
1830'da iflas eden babası iki yıl sonra hayatını kaybedince melville çocuk yaşta çalışmaya başlamak zorunda kaldı.
bir yandan okuyup bir yandan çeşitli işlerde çalışarak geçen beş yıl boyunca tarih ve antropoloji kadar shakespeare'in eserlerini de okuyarak kendini geliştirdi.