13 nisan 1966'da abdüsselam arif'in bir uçak kazasında ölmesi üzerine 16 nisan 1966'da ırak'ın yeni cumhurbaşkanı oldu. kardeşinin politikalarını daha milliyetçi bir çizgide devam ettirdi.
biraz gevşek ve kararsız bir yönetim sergilemiş olsa da yolsuzluğa bulaşmadı. yönetime geldikten kısa süre sonra şubat 1964'ten beridir devam eden ırak-kürt ateşkesini bozdu ve mustafa barzani'nin liderliğindeki kürt isyancılara saldırdı. yapılan harekat başarısız olunca eylül 1961'den beridir devam eden birinci ırak-kürt savaşı'nı sonlandırmak için 12 maddeli bir barış programı hazırlamaya çalıştı. fakat 1968'de görevinden indirildiği için barış programı uygulamaya konulamadı.
saddam hüseyin'in 1979'da yönetimi eline almasıyla birlikte arif, ırak'a geri döndü ama siyasetle uğraşmayı bıraktı. ırak savaşı'nın başlaması sebebiyle bir daha dönmemek üzere ırak'ı terk edip ürdün'de yaşamaya başladı.
24 ağustos 2007'de 91 yaşındayken amman'da doğal sebeplerden ötürü hayata gözlerini yumdu.