Uluslararası Astronomi Birliği'ne göre; - Güneş yörüngesinde olan, - kütle çekimi tarafından kontrol edilebilecek (genellikle küreselleşecek) kadar kütleye sahip olan, - kendi yörünge komşuluğundaki ufak cisimleri temizleyememiş olan, doğal uydular dışındaki cisimler.
terim, 2006 yılında neptün ötesi cisimlerin keşfindeki artış sonrasında, gök cisimlerinin genel olarak kategorilere ayrılması sonucu ortaya çıktı. plüto'nun gezegenlikten çıkarılma nedeni de yukarıda sayılan 3. koşul ve keşiflerdeki bu artıştır. zira neptün ötesi cisimlerin, şimdilik keşfedilen birkaç taneden çok daha fazla (belki 200 kadar) olduğu düşünülmektedir ve bunların her birini gezegen olarak kabul etmek mümkün olmadığından, plüto da bu cüce gezegen grubuna dahil edilmiştir.
3. koşulu azıcık açmak gerekirse; bir gezegen, oluşum aşamasından sonra, yörüngesinin yakın çevresindeki tüm ufak taş, buz vb parçaları bir şekilde kendi kütlesine dahil etmiş ya da etrafından temizlemiş olmalıdır. cüce gezegenlerin yörüngeleri ise genel olarak bu türden taş, buz gibi parçacıkların bol olduğu bölgelerdedir ve bunlardan gezegenin yakın çevresinde de bol miktarda bulunabilir.
örnek olarak aşağıdaki temsili resme bakabiliriz. merkezdeki bölgenin, yani güneş ve gezegenlerin bulunduğu bölgenin "temiz" yani boş, dış kısmın ise temsili olarak çizilmiş buzlu kayaç parçalarıyla dolu olduğunu görüyoruz. dolayısıyla bu bölgede bulunan cisimler, yörünge komşuluklarını temizleyememiş olan cüce gezegenlerdir. yine aynı bölgede olan ya da yörüngesi bir şekilde oradan geçen asteroid, kuyruklu yıldız gibi cisimleri hariç tutuyoruz tabi ki.