Üzerine düşen tüm elektromanyetik ışınımı mükemmel şekilde absorbe eden (soğuran) teorik, mükemmel cisim. cismin aynı şekilde, bu ışınımı mükemmel şekilde radyatif olarak yayacağı da varsaylır. Bu şekilde ışıma yapan bir kara cismin enerji dağılımı, planck dağılım fonksiyonu ile temsil edilir.
Kara cismi, üzerindeki küçücük bir delikten içerisine giren ışığın dışarıya çıkmadığı, cismin içerisinde sürekli yüzeyden yüzeye yansıdığı bir küre olarak düşünebiliriz. Böyle bir cisim gerçek hayatta -bilindiği kadarıyla- mevcut değildir. dünya üzerinde buna en yakın cisim (bkz: vantablack) iken, yıldızlar da yaydıkları ışınım nedeniyle astrofizikte birer kara cisim olarak ele alınırlar.