adından dolayı sıklıkla ve yanlış şekilde bir çeşit zaman ölçüsü sanılan, fakat aslında bir uzunluk ölçüsü olan terim.
yani örneğin "bu bulutsu bizden yaklaşık 1500 ışık yılı uzaklıkta" dediğimizde bundan anlamamız gereken şey, ışığın bize gelmek için 9,5 x 10^(12) x 1500 kilometre mesafe kat ettiği bilgisidir.