iktisat en basit tanımıyla kıtlık koşulları altında yapılan tercihlerin incelenmesidir. Peki kıtlık durumu nedir? sonsuz insan isteğinin kıt kaybaklarla karşılanmaması durumudur. yani diyelim ki iki tane dizi izlemek istiyorsun sonra da işe gideceksin. ama ilk diziyi izledikten sonra iiknciyi izleyemiyorsun, neden çünkü vaktin yok, bu da bir kıtlık. veya daha iyi bir yerde yaşamak, yeni bir araba vs. bu durum da insanı iki konuya (seçim yapma zorunluluğu ve bu seçimlerin fırsat maliyetleri) götürür.
klasik öğretiye göre kıt kaynaklarla sonsuz istekleri giderme yöntemi olarak tanımlanır. ancak bu tanıma karşı çıkan iktisat ekolleri de mevcuttur. (bkz: ekolojik iktisat )
bu tanıma yapılan en büyük eleştiri, tanım gereği getirdiği iki temel varsayım üzerine yapılmaktadır: kaynaklar kıttır, istekler sonsuzdur.
öncelikle kaynaklar gerçekten kıt mıdır? bir üst girdide "zaman" kaynağından bahsedilmiş. zaman gerçekten kıt mı, yoksa ekonomik düzen içerisinde köle gibi çalıştırıldığımız iş yerleri yüzünden git gide kıtlaştırılıyor mu?
peki ya istekler? insan gerçekten "sınırsız" istekleri olan bir varlık mı? yoksa doğası gereği yaşayacak kadar besin kaynağı ve üreyecek uygun bir ortam yaratmak aslında insan için yeterli mi? son model bir araba ya da son model bir cep telefonuna sahip olmak gerçekten bu kadar istenecek bir şey mi? isteklerimiz sınırsız mı yoksa ekonomik düzen içerisinde isteklerimiz git gide arttırılıyor mu?
Ekonomi bilimidir. Kısaca kıt kaynaklarla sınırsız olarak kabul edilen insan ihtiyaçlarının nasıl karşılanacağı tartışılır. Komplike bir yapıya sahiptir. Hatta tarihte bilim dalı olarak kabul edilen şeylerin, kronolojik olarak bakıldığında, baş sıralarında iktisat bilimi gelir.