bir kişinin aynı anda birden çok kişiyle birlikte veya evli olması durumudur. yunanca "polus (çok)" ve "gamos (evlilik)" sözcüklerinden türetilmiştir. çok karılılık ya da diğer adıyla polijini (gynaíka=kadın) , çok kocalılık diğer adıyla poliandri (arsenikós=erkek) gibi durumları da kapsar. genelde daha yaygın olduğundan çok eşlilik denilirken polijini demek istenmektedir.
tarihte çok eşlilik sık karşılaşılan bir durum olsa da toplumların genelinde tek eşlilik daha yaygın olmuştur. devlet yöneticileri arasında polijini daha sık görülmüştür. haremin büyüklüğü çoğu zaman bir güç göstergesi olmuştur. polijini ataerkil toplumlarda daha yaygındır. erk sağlama, toplumsal örgütlenme, dinî ve felsefi düşünceler, savaş gibi nedenler polijini üzerinde etkili olmuştur. çoğu zaman bu durumda olan iki kadın (veya daha çok) da bu durumdan psikolojik anlamda olumsuz etkilenir. genelde ilk eş daha çok zarar görür. ancak zaman zaman kocasına ikinci karısını, ilk karısının da bulduğu olur. bunun sebebi ise ilk kadının erkek çocuk doğuramama, kısır olma gibi nedenlerden ötürü kocasının, ikinci bir kadınla evlenecek olmasından dolayı aile içindeki konumunu koruma isteğidir. ikinci eş ise kendisini ilk eş evlendirdiği için onu bir kayınvalide konumunda görür. ilk eş de evde daha çok evin babaannesi/anneannesi gibi davranmaya başlar. polijinide erkek maddi durumuna göre getirdiği kumayı başka bir eve de alabilir. bunu, kadınların rekabetlerini azaltacağından daha uygun görür.
poliandri ise insanlar arasında çok daha ender görülen bir durumdur. anaerkil toplumlarda daha çok karşılaşılır. tibet platosu ve güney pasifik adaları'nda daha sık görülür.
türkiye'de 1917 yılında bir erkeğin ikinci bir kadınla evlenebilmesi, ilk karısının iznine bırakılmıştır. 1924 yılında ise çok eşliliğe devletten onay alma zorunluluğu getirilmiştir. buna göre erkeğin ikinci karısına gerçekten ihtiyacı olması ve iki karısına da eşit olanaklar sağlaması gibi koşullar öne sürülmüştür. en sonunda 1926 yılından itibaren çok eşlilik türkiye'de yasaklanmıştır. ancak bazı bölgelerde bu durumun devam ettiği gözlenmiştir. eğitimle ters orantılı olarak çok eşliliğin azalmasından dolayı bu sayı giderek azalmaktadır.
aynı anda birden çok eşle evli olmaktır. kısaca çok eşlilik
hem çok karılılık hem de çok kocalılık anlamına gelmektedir. bu bakımdan poligami kavramı poliandri ve polijini olarak ikiye ayrılır.
günümüzde poligami evlilik bir hayli azalmış olsa da hala kırsal kesimlerde ve sanayi öncesi kalmış toplumlarda görülmektedir.
sonra tabii abd medeni kanununa uymak zorunda kalmışlardır orası da ayrı. ama bazı mormonlar arasında illegal (?!) bir şekilde bu tür evlilikler devam ettiriliyor.