Önceleri hüsün ve şiir adıyla yayın hayatına manastır şehrinde başlayan dergi yayın hayatına 1909 yılında başlamıştır. Sıradan konuları işleyen derginin yazar kadrosuna sonradan ömer seyfettin, ziya gökalp, ali canip gibi türkçü yazarların eklenmesiyle tarz değiştirmeye başlamıştır. 1910 yılının sonlarına doğru bu değişikliğin ilk işareti olarak derginin ismi değiştirilip “genç kalemler” şeklinde belirlenmiştir. milli edebiyat akımının başlatıcı ekibi olarak tanınmaktadırlar.
11 nisan 1911 itibariyle ilk sayısını çıkartan genç kalemler, bu tarihten itibaren daha düzenli aralıklarla yayına başlamış, tamamen türkçülük fikri çerçevesinde yazılar barındırmıştır. Bu yazılardan en meşhur olanı ömer seyfettin tarafından kaleme alınan bir makale olan “yeni lisan” adlı dilde sadeleşmeyi hayata geçirme maksadıyla yazılan yazıdan oluşmaktadır. Bu yazılarda kendilerinden önceki tüm edebiyat anlayışına ve özellikle dildeki ağır tahribata dikkat çekmek için gayret gösterip milli bir edebiyat hareketinin başlatıcısı konumundadırlar. Her yazıda da milli edebiyat oluşturmanın önemi üzerinde durarak bunun da sadece sedeleşmiş bir Türkçe ile mümkün olabileceğini savunmuşlardır. Tabi bu fikir toptan bir reddediş değil, halihazırda kullanılanlar korunup Türkçe varsayılarak yenilerinin ise Türkçe karşılıklarının bulunması; eskilerden ise uygun olabileceklerin canlandırılması yoluyla yapmayı benimsemişlerdir.
Hüsün ve şiir dergisinden sonra yayına devam eden ve 27 sayı basılan dergi, 1912 ekim’de yayın hayatına son vermiştir. Yayın hayatı boyunca ömer Seyfettin ve ziya Gökalp, tanınmış birçok hikaye ve şiirini bu dergide yayınlamışlardır. Yazar kadrosunun çoğu dergi kapandıktan sonra turancı bir anlayışla yayın yapan “türk yurdu” dergisine geçerek yazarlığa devam etmiştir.